A Real Academia das Ciências Sueca decidiu atribuir o prémio Nobel da Química ao Alemão Benjamin List e ao Norte-americano David W.C pelo seu contributo para o “desenvolvimento da organocatálise assimétrica”, ferramenta que permite criar novas moléculas
Esta descoberta, defende a academia, “elevou a construção molecular a outro nível. Não só tornou a química mais verde, como também tornou muito mais fácil a produção de moléculas assimétricas”.
Como a maioria das reações químicas é muito lenta, é comum que cientistas usem catalisadores – substâncias que aumentam a velocidade de uma reação.
Durante anos, os cientistas acreditaram que havia apenas dois tipos de catalisadores: metais e enzimas. Mas, trabalhando separadamente, Benjamin List e David MacMillan desenvolveram um terceiro tipo – a organocatálise assimétrica, que se baseia em pequenas moléculas orgânicas.
David MacMillan trabalhou com catalisadores de metal que eram facilmente destruídos pela humidade. Questionou-se se conseguiria desenvolver um tipo de catalisador mais resistente utilizando moléculas orgânicas simples. E uma delas provou ser excelente em catálise assimétrica.
Já Benjamin questionou-se se uma enzima inteira era realmente necessária para obter um catalisador e testou se um aminoácido chamado prolina poderia catalisar uma reação química. Esta funcionou de forma brilhante.